Történelmi McLaren-siker és teljes Penske-kudarc az IndyCar luxusfutamának időmérőjén

„Borzalmasan kvalifikáltam St. Pete-en. Nem csak rossz volt, hanem egyenesen szörnyű!”

Így summázta az NTT IndyCar Series három héttel ezelőtti szezonnyitójának időmérőjén nyújtott produkcióját Pato O’Ward.

A McLaren versenyzője a huszonharmadik pozícióból kezdhette meg a futamot, a végére viszont sikerült feljönnie egészen a tizenegyedikig. Ez a teljesítménye az elmúlt évek során egyfajta tendenciává vált és ő maga is elismeri, hogy jobb kvalis mutatókkal több dobogó, sőt, győzelem szerepelne a neve mellett.

Helyzetét a tavaly bevezetett hibridek sem könnyítették meg, de nem győzte hangsúlyozni, hogy mindent megtesz a javulás érdekében.

Nos, az IndyCar legnépszerűbb arca nem a levegőbe beszélt.

A széria idei második fordulójának a The Thermal Club ad otthont. A kaliforniai Coachella Valleyben fekvő privát country club 2024-ben még csak egy gálaverseny erejéig fogadta a mezőnyt, most viszont már élesben, bajnoki pontokért zajlik a harc.

O’Ward pedig a milliárdosok villái által övezett pályán nem csak bejutott a kvalifikáció utolsó szakaszának minősülő Fast 6-be, de egyenesen az élen zárt.

A mindent eldöntő gyors körén 1:39.9567-tel száguldott körbe a 4.936 mérföld hosszú, 17 kanyarból álló vonalvezetésen. Sikere révén először rajtolhat a pole-ból a 2022-es, Mid-Ohió-i forduló óta.

A McLaren ráadásul duplán is boldog lehetett, hiszen a második starthelyet a 7-es számú Dallara-Chevyjüket vezető Christian Lundgaard kaparintotta meg.

Ezzel egyfajta csapattörténelem is íródott, hiszen az IndyCarba való, 2020-as visszatérésük óta először tudták kibérelni a komplett első sort.

„Tudtam, hogy ha olyan autót kapok, ami fekszik nekem, akkor meg tudom csinálni” – nyilatkozta az időmérő után O’Ward.

„Köszönettel tartozom a srácoknak a csapatnál, kőkeményen megdolgoztunk ezért. Az első edzés után megtaláltuk a megfelelő beállításokat és ahogy kihajtottam a Q2-ben, már éreztem, hogy ez meglesz.”

A papayások harmadik versenyzője, Nolan Siegel viszont már a csoportkörben elvérzett, így ő csak a tizenhatodikként iramodhat neki a futam távjának.

Ha pedig már korai kiesők, óriási meglepetésre szintén a legelső szakaszban búcsúzott a Team Penske teljes legénysége. Ennek köszönhetően Josef Newgarden a tizenhetedik, Will Power a huszonegyedik, Scott McLaughlin pedig csak a huszonötödik pozíciót tudhatja magáénak.

Ezt megelőzően utoljára 2021-ben, Portlandben fordult elő, hogy a Kapitány egyetlen Dallara-Chevyje sem jutott túl az időmérő első felvonásán.

Visszatérve a rajtrács elejére, a második sorból Alex Palou és Colton Herta indulhat, míg a harmadikat Marcus Ericsson, valamint Alexander Rossi teszi teljessé.